После трехлетнего переходного периода, законченного официальным приходом к власти Насера, его внутренняя и независимая внешняя политика все больше приводили к конфликтам с колониальными европейскими интересами в регионе. Европейские страны осуждали Египет за поддержку независимости у других стран региона. 26 июля 1956 года в ответ на отказ финансировать Асуанскую плотину Насер во время речи в Александрии осудил «Западное влияние в арабском мире и объявил о национализации Суэцкого канала». Официальной причиной национализации было то, что доходы из Суэца будут направлены на строительство дамбы в Асуане.

Совет безопасности ООН признал право Египта на управление Суэцким каналом до тех пор, пока иностранным судам будет позволено через него проходить. Безусловно, такая позиция не устраивала Францию, Великобританию и Израиль, которые тайно сговорились захватить Синай. 29 октября 1956 года израильская армия захватила Синай, разбив египетские силы. Два дня спустя французские и британские силы бомбардировали египетские аэродромы в зоне канала.

Насеру было предложено подписать мирное соглашение. Несмотря на разбитую армию и потери, Насер не утратил популярность в Египте и среди других арабских стран. Насер лично принял командование вооруженными силами, и, зная, что неспособен остановить вторжение, договорился с королем Саудом и посадил египетские самолеты в Саудовской Аравии.

Суэцким кризисом была поддержана популярность Насера в Египте и регионе, закрепив за ним окончательно статус «правителя» этой североафриканской страны.