В одном из печатных изданий Египта — журнале PLOS ONE была опубликована информация о том, что палеонтологи нашли в этой стране окаменелости древнего кита-протоцетида. Из описания этой находки следует, что этот древний кит мог жить, как в воде, так и на суше и его возраст составляет 35 миллионов лет.
В соответствии с научными исследованиями в середине эоцена — геологической эпохи (палеонтологический период), начавшейся 56 и закончившейся 33,9 миллионов лет назад, состоялся переход от наземных предков китов к современным видам, местом обитания которых стал океан.
Известно, что на протяжении определенного периода на Земле обитали переходные виды китов, у которых еще сохранялись конечности для передвижения по суше, но вместе с тем они уже отлично плавали. К таким переходным формам относились так называемые протоцетиды — другими словами, древние киты-амфибии. Их останки были обнаружены в Африке, Азии и Америке.
В 2007 году американским палеонтологам из Мичиганского университета удалось найти ранее неизвестный и самый молодой вид протоцетидов, именуемый Aegicetus gehennae. Раскопки проводились в местности Вади-Аль-Хитан в Западной пустыне Египта (еще ее называют «Долина китов»). Специалисты обнаружили окаменелые кости двух особей. Кстати, эта местность, внесенная в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО, знаменита множественными находками неплохо сохранившихся скелетов доисторических китов.
Палеонтологи из Мичиганского университета смогли восстановить две трети костей одного из найденных скелетов. Неоценимую помощь в этом им оказали египетские и саудовские коллеги. Совместная исследовательская работа дала возможность описать морфологию и особенности образа жизни древнего животного.
По словам ученых, реконструированный скелет принадлежал самцу. Причем длина тела Aegicetus составляла почти 3,7 м, и вес его находился в пределах 900 кг. Как рассказал руководитель исследований Филипп Джингериха (Philip Gingerich), найденный протоцетид отлично плавал, двигая средней частью туловища и хвостом так, как плавают в наши дни крокодилы. Формой своего тела он напоминает других китов того времени, к примеру, базилозавра.
Специалисты считают, что волнообразный стиль плавания представляет собой переходную стадию между способом плавания ранних китов-амфибий, которые гребли лапами с перепонками и современными китами, которые плавают в основном при помощи хвоста.
Aegicetus — самый поздний обнаруженный протоцетид, и, по словам исследователей, эта находка очень важна, так как позволит восстановить всю цепочку эволюции эоценовых китов.
Если сравнить Aegicetus с ранними китами, то его тело и хвост более удлиненные. К тому же у него в большей степени редуцированы задние конечности и отсутствует их прочная связь с позвоночником. Все эти факты свидетельствуют о том, что он больше времени обитал в воде, чем на суше.